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Jun 27, 2023

El aumento del calor subterráneo está hundiendo a Chicago ligeramente

Los sótanos y los túneles de los trenes pierden calor constantemente, lo que provoca que el terreno se hunda y debilite los cimientos de los edificios. Los científicos lo llaman "cambio climático subterráneo". Alessandro F. Rotta Loria, asistente

Los sótanos y los túneles de los trenes pierden calor constantemente, lo que provoca que el terreno se hunda y debilite los cimientos de los edificios. Los científicos lo llaman "cambio climático subterráneo".

Alessandro F. Rotta Loria, profesor asistente de la Universidad Northwestern, caminó por una sala de calderas del Union League Club de Chicago para examinar un sensor de temperatura. Crédito...

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Por Raymond Zhong

Fotografías de Jamie Kelter Davis

Raymond Zhong y Jamie Kelter Davis exploraron sótanos, plataformas ferroviarias y un estacionamiento para comprender cómo se está calentando el suelo debajo de Chicago.

Debajo de las altísimas torres Art Déco del centro de Chicago, sus carreteras de varios niveles y sus concurridas líneas de metro y ferrocarril, el terreno se está hundiendo, y no sólo por las razones que cabría esperar.

Desde mediados del siglo XX, el suelo entre la superficie de la ciudad y el lecho de roca se ha calentado una media de 5,6 grados Fahrenheit, según un nuevo estudio de la Universidad Northwestern. Todo ese calor, que proviene principalmente de sótanos y otras estructuras subterráneas, ha provocado que las capas de arena, arcilla y roca debajo de algunos edificios se hundan o se hinchen varios milímetros a lo largo de las décadas, lo suficiente como para empeorar las grietas y defectos en paredes y cimientos.

“A tu alrededor hay fuentes de calor”, dijo el autor del estudio, Alessandro F. Rotta Loria, mientras caminaba con una mochila por la estación Millennium, una terminal de trenes de cercanías debajo del distrito Loop de la ciudad. "Estas son cosas que la gente no ve, por lo que es como si no existieran".

No es sólo Chicago. En las grandes ciudades de todo el mundo, la quema de combustibles fósiles por parte de los humanos está elevando el mercurio en la superficie. Pero el calor también está saliendo de sótanos, estacionamientos, túneles de trenes, tuberías, alcantarillas y cables eléctricos hacia la tierra circundante, un fenómeno que los científicos han comenzado a llamar "cambio climático subterráneo".

El aumento de las temperaturas subterráneas provoca que los túneles del metro sean más cálidos, lo que puede provocar vías sobrecalentadas y condiciones de baño de vapor para los viajeros. Y, con el tiempo, provocan pequeños cambios en el suelo debajo de los edificios, lo que puede inducir tensiones estructurales, cuyos efectos no se notan durante mucho tiempo hasta que de repente lo son.

"Hoy en día, no se ve ese problema", dijo Asal Bidarmaghz, profesor titular de ingeniería geotécnica en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Australia. “Pero en los próximos 100 años habrá un problema. Y si simplemente nos sentamos durante los próximos 100 años y esperamos 100 años para resolverlo, entonces sería un problema enorme”.

El Dr. Bidarmaghz estudió el calor subterráneo en Londres, pero no participó en la investigación en Chicago.

Para evaluar el cambio climático subterráneo en Chicago, el Dr. Rotta Loria, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental en Northwestern, ha instalado más de 150 sensores de temperatura por encima y por debajo de la superficie del Loop. Combinó tres años de lecturas de estos sensores con un modelo informático detallado de los sótanos, túneles y otras estructuras del distrito para simular cómo el suelo a diferentes profundidades se ha calentado entre 1951 y ahora, y cómo se calentará desde ahora hasta 2051.

Cerca de algunas fuentes de calor, el suelo bajo los pies de los habitantes de Chicago se ha calentado 27 grados Fahrenheit durante las últimas siete décadas, encontró. Esto ha provocado que las capas de tierra se expandan o contraigan hasta media pulgada debajo de algunos edificios.

Descubrió que el calentamiento y la deformación del suelo están ocurriendo ahora más lentamente que en el siglo XX, simplemente porque la Tierra está más cerca de ser tan cálida como los sótanos y túneles enterrados en ella. Cada vez más, esas estructuras se mantendrán calientes en lugar de disipar el calor en el suelo que las rodea.

Los hallazgos del Dr. Rotta Loria fueron publicados el martes en la revista Communications Engineering.

La forma más eficaz para que los propietarios de edificios y operadores de túneles aborden el problema, afirmó, sería mejorar el aislamiento para que se filtre menos calor a la tierra. También podrían poner a trabajar la calefacción. El Dr. Rotta Loria es director de tecnología de Enerdrape, una nueva empresa en Suiza que fabrica paneles que absorben el calor ambiental en túneles y estacionamientos y lo utilizan para hacer funcionar bombas de calor eléctricas, lo que reduce las facturas de servicios públicos. Como proyecto piloto, la empresa ha instalado 200 de sus paneles en el aparcamiento de un supermercado cerca de Lausana.

El Dr. Rotta Loria deliberadamente no incluyó un factor en sus estimaciones del calentamiento subterráneo en Chicago: el cambio climático en la superficie de la ciudad.

El clima cálido calienta las capas superiores del suelo. Pero los cálculos del Dr. Rotta Loria suponen que las temperaturas del aire en Chicago se mantienen en sus niveles promedio recientes hasta 2051; es decir, sus estimaciones no incorporan las proyecciones de los científicos del clima sobre el calentamiento global futuro. Tampoco tienen en cuenta el hecho de que, a medida que sigamos calentando el planeta, lo más probable es que los edificios grandes utilicen más aire acondicionado y bombeen aún más calor residual al suelo.

La razón de estas omisiones, dijo el Dr. Rotta Loria, es que está tratando de encontrar un límite inferior conservador para el calentamiento subterráneo, no el peor de los casos. "Esto ya demuestra que hay un problema", afirmó.

La oficina del alcalde de Chicago, Brandon Johnson, no respondió a solicitudes de comentarios.

Una mañana reciente, el Dr. Rotta Loria y Anjali Thota, candidato a doctorado en ingeniería civil de Northwestern, llevaron a un periodista y a un fotógrafo a recorrer su red de sensores de temperatura, que trazan una especie de ciudad invisible debajo de la ciudad.

El Dr. Rotta Loria dijo que la Autoridad de Tránsito de Chicago no le permitió instalar sensores en las estaciones del metro por temor a que la gente los confundiera con detonadores de bombas. Pero él y su equipo han logrado colocar sensores en muchos otros lugares conocidos y menos conocidos: en plataformas de trenes de cercanías y en entradas de servicio detrás de rascacielos, en el frondoso Millennium Park y en Wacker Drive, la cavernosa guarida de concreto que se hizo famosa por persecuciones de autos en las películas “Blues Brothers” y “Dark Knight”.

Los sensores en sí son anodinos: una caja de plástico blanca con un botón y dos luces indicadoras. Le costaron al Dr. Rotta Loria $55 cada uno. La información de temperatura que recopilan (una lectura cada minuto o una cada 10 minutos, según la ubicación) se descarga en un teléfono a través de Bluetooth, lo que significa que el Dr. Rotta Loria y sus estudiantes deben visitarlos periódicamente en persona para recopilar sus datos, aproximadamente 20.000 registros por día en total.

Muchos de los sensores han sido robados o han desaparecido a lo largo de los años, dejando 100 en servicio. En Millennium Garages, un complejo de estacionamiento subterráneo, uno de ellos está amarrado a una tubería detrás de una columna.

"Eso es todo, ¿eh?" dijo Admir Sefo, un ejecutivo del taller, mirando el aparato. “¿Y nadie los ha encontrado?”

“Es difícil incluso para nosotros encontrarlos”, dijo Thota. Tiene sus ubicaciones guardadas en Google Maps, pero bajo tierra, a menudo no hay recepción celular, lo que la obliga a buscar.

Otro sensor, en el hotel Blackstone, está en un sótano lleno de sillas y sacos de bolitas para derretir hielo. Hay uno en la sala de calderas del Union League Club de Chicago que ha registrado temperaturas de hasta 96 Fahrenheit. Un sensor en el estacionamiento de Grant Park South registró 97 grados en septiembre de 2021.

Justo más allá de las paredes en cada uno de estos lugares, fuera de la vista y fuera de la mente, este calor silenciosamente hace lo que hace el calor: propagarse.

Raymond Zhong es reportero climático. Se unió a The Times en 2017 y formó parte del equipo que ganó el Premio Pulitzer 2021 en servicio público por la cobertura de la pandemia de coronavirus. Más sobre Raymond Zhong

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